La lapa roja es la más ampliamente distribuida de las 17 especies de lapas que se encuentran desde el suroeste de México hasta el norte de Bolivia. La mayoría de las subespecies mexicanas y centroamericanas están en peligro de extinción. En Costa Rica, la lapa roja originalmente se extendía en muchos hábitats boscosos desde el nivel del mar hasta aproximadamente 1500 metros de altitud en ambas laderas. Sin embargo, la pérdida de hábitat y la venta de polluelos cazados furtivamente de los nidos causaron que la población disminuyera radicalmente y para 1990, las únicas dos poblaciones viables se encontraron en la Península de Osa y en el Pacífico Central alrededor del Parque Nacional Carara. A continuación, relatamos cómo se revirtió la extinción de la población silvestre de la lapa roja del Pacífico Central utilizando el manejo in-situ de su hábitat, la protección de la lapa roja y la educación ambiental y el ecoturismo en las comunidades locales. Punta Leona jugó un papel clave en todo esto.

Estudios ecológicos

A partir de 1990, el Dr. Christopher Vaughan de la Universidad Nacional de Costa Rica y sus estudiantes realizaron estudios ecológicos sobre la dieta, la anidación, el comportamiento, los depredadores y el uso del hábitat de la lapa roja en el Pacifico Central.

También contaron lapas rojas volando al amanecer desde la Reserva de Manglares de Guacalillo, ubicada en la desembocadura del río Tárcoles, donde la mayor parte de la población del Pacífico Central pasaba la noche durante ciertos meses del año. En relación con la dieta, encontramos que el ave comía semillas y frutos de 43 especies de árboles durante todo el año. Las especies que se consumen incluyen: javillo, ceiba, palma real, ojoche, espavel, teca y almendra de playa. Con respecto a la anidación, anualmente la lapas rojas buscaban árboles para hacer nidos y reproducirse.

Encontramos 56 nidos naturales en 13 especies de árboles, entre los que se incluyeron el javillo y la ceiba. Sin embargo, la deforestación estaba destruyendo la comida de la lapa roja y las especies de árboles donde anidaban.

¡En peligro!

Poco más de 200 lapas casi sin polluelos fue el número máximo contado en un día entre 1990 y 1994. El Dr. Vaughan calculó que los números estaban disminuyendo en más de ocho al año y que la población de lapa roja del Pacífico Central se extinguiría alrededor de 2010 si no se tomaban medidas radicales de manejo de conservación.

Comienza el proyecto de conservación

Alarmado, el Dr. Vaughan conversó sin éxito con las autoridades locales para obtener apoyo para detener la extinción. Sin embargo, después de explicar la crisis al copropietario del Hotel y Club Punta Leona, Arq. Eugenio Gordienko, Eugenio ofreció de inmediato el apoyo de Punta Leona. El Dr. Vaughan organizó el primer taller de conservación de la lapa roja en 1994 en Punta Leona. Asistieron quince personas de la zona, incluidos maestros y directores de escuela, guías turísticos, líderes comunitarios, empleados del hotel, un científico y dos cazadores furtivos de polluelos de lapa roja. Bajo la moderación del Dr. Vaughan, el grupo discutió por qué la guacamaya roja del Pacífico Central estaba en peligro de extinción y lasactividades para restaurar su población. Bajo la moderación del Dr. Vaughan, el grupo discutió porque la lapa roja del Pacifico Central estaba en peligro de extinción y actividades para restaurar su población.

Después del taller, en l995 se creó la Asociación de Protección del Psitácido (LAPPA) para realizar actividades de taller utilizando el manejo in-situ de la lapa roja silvestre. Las actividades incluyeron: detener la caza furtiva de polluelos, b) aumentar la tasa de reproducción (o reclutamiento) de la lapa roja, c) proteger el bosque, d) sembrar especies de árboles que la lapa utiliza en su dieta o para anidar, e) construir y colocar nidos artificiales en sitios seguros de anidación, f) establecer programas comunitarios y de educación ambiental para la lapa roja en las escuelas primarias, g) apoyar el ecoturismo regional de la lapa roja, y h) financiar estas actividades. Punta Leona, bajo la coordinación del Dr. Vaughans, jugó un papel importante en la realización de estas actividades. Inicialmente, construyeron y colocaron nidos artificiales en Punta Leona y en el Parque Nacional Carara. Desde 1995, los empleados de Punta Leona, trabajando solos o con escolares locales, han plantado miles de árboles alimenticios de lapa roja. Y desde 1995, Punta Leona, la Universidad Nacional y otros donantes, entre ellos: Idea Wild, The Parrot Society-UK y Café Britt, han financiado: a) la construcción y colocación de nidos artificiales, b) la protección de nidos y c) libros para colorear de lapa roja para 35 escuelas primarias públicas de la región.

La población y distribución de lapa roja del Pacífico Central responde

y cuadruplica su tamaño entre 1992 y 2022. Después de comenzar nuestras prácticas de manejo y conservación en 1995, notamos un aumento en el número de lapas y polluelos en el conteo diario más alto que hicimos cada año. En 1992, 200 aves fue el conteo diario más alto, el conteo diario más alto en 2005 fue de 412 lapas rojas de las cuales 42 eran polluelos. Otro hito se alcanzó en 2022 cuando se contabilizaron 687 lapas, de las cuales 48 eran polluelos un día saliendo de la Reserva de Manglares de Guacalillo. Sin embargo, el Dr. Vaughan estima que más de 800 lapas rojas viven en el Pacífico Central porque las aves duermen en otros manglares y bosques del interior

La distribución de la lapa roja también refleja el aumento de la población. En 1992 se encontró la lapa roja en un área de 613 km2 dentro y alrededor del Parque Nacional Carara y la Reserva de Manglares Guacalillo. Para 2022, su distribución se había multiplicado casi por cuatro a más de 2.339 km2 (Figuras 1 y Figura 2). Esto demuestra la efectividad de más de 30 años de trabajo de conservación con el proyecto de lapa roja de Punta Leona coordinado por el Dr. Vaughan con otras instituciones.

Actualmente, se estima que alrededor de 70 lapas viven en Punta Leona, y su incipiente éxito ha ayudado a restaurar la población de lapas rojas del Pacífico Central. Punta Leona continúa: a) plantar árboles comidos y anidados por lapas, b) colocar nidos artificiales, c) mantener los programas de educación ambiental en las escuelas primarias del Pacífico Central, d) apoyar la investigación, e) emplear a la población local, y f) operar una "lapa streaming" o netcam (lapasrojaspuntaleona.com). ̈Lapa streaming ̈ se explica con másdetalle a continuación.

Cámaras de monitoreo en nidos artificiales muestran al mundo el ciclo de reproducción de la lapa roja (lapasrojaspuntaleona.com)

En 2016 se implementó un importante sistema de monitoreo de nidos con cámaras colocadas en nidos artificiales en Punta Leona para transmitir las actividades de anidación las 24 horas del día. El streaming de lapa o netcam tiene un gran valor educativo y científico.

La observación de las lapas rojas anidando durante el ciclo reproductivo se ha convertido en una adición importante a las escuelas del Pacífico Central y a los programas comunitarios de educación ambiental. Esperemos que en el futuro se utilice en escuelas nacionales e internacionales. En 2017, personas de más de 52 países observaron a nuestras guacamayas rojas anidando con lapaspuntaleona.com. El objetivo es aumentar el uso público en todo el mundo.

También ha permitido a los investigadores observar actividades como la competencia por los nidos entre parejas de lapas rojas, puercoespines, garrobos, tucanes y martillas. Los dos últimos también han sido vistos comiendo huevos y pollitos. "Posiblemente a nivel mundial, solo Punta Leona permite al público observar la anidación de lapas rojas silvestres", comentó el Dr. Vaughan. Muchas horas de estudio de las lapas rojas que anidan han arrojado resultados extraordinarios de todo el ciclo reproductivo. Por ejemplo, hemos observado que: a) se ponen de tres a cuatro huevos entre diciembre y febrero, b) la incubación de los huevos tarda de 22 a 25 días, c) la eclosión y el crecimiento de los polluelos en el nido tarda de 70 a 80 días, y d) por lo general uno de los dos polluelos abandona el nido en mayo o junio con sus padres.

Recuperación de la lapa roja del Pacífico Central

El hecho de que la población de lapa roja del Pacífico Central en peligro de extinción se haya recuperado con nuestras técnicas en solo 30 años demuestra que tal vez un enfoque similar podría funcionar en otras áreas de su distribución original. Con el apoyo humano y la gestión in situ, esta especie resiliente ejemplifica la supervivencia en estos tiempos de crisis ambiental mundial.